人老了，肌肉老化，咽喉組織的力量減弱，吞嚥困難，吃東西的時候，就容易嗆咳，甚至引發吸入性肺炎。有的老人害怕嗆咳，不敢吃飽，體力變得更衰微。
根據台大醫院統計，即使老人沒有明顯疾病，仍有10～12％發生吞嚥困難，而且未必能被發現。他們可以從口進食，但是，如果不小心，食物誤入氣管，會造成吸入性肺炎，甚至死亡。
中部一名87歲老先生，就是如此。
他在4年前開始吞嚥困難，體重不斷減輕。家人憂心他可能罹癌，自費花錢做MRI高階健檢和胃鏡檢查，卻怎麼查都查不出原因（延伸閱讀：花世源重出江湖，骨科名醫一眼看出病人44年前舊傷）。
一次偶然的機會，他的兒子聽說員榮醫療體系員榮醫院復健科有吞嚥治療，帶著老人前往看診。
經過4次治療，老人可以吃下牛腩麵、羊肉爐，還心滿意足地說，「終於有吃飽的感覺！」（延伸閱讀：台北榮總設計用牙齦也能吃的無牙老人年夜飯）
兒子在臉書貼文說，聽到爸爸這句話都哭了，4年來的憂心終於可以放下。
員榮醫院復健科主任陳冠霖提醒老人容易吞嚥困難。
員榮醫院復健科語言治療師許哲維訓練老人吞嚥能力。
45歲之後容易吞嚥困難、喝水嗆到
員榮醫院復健科主任陳冠霖指出，吞嚥動作看似容易，其實要用到隨意肌與不隨意肌肌群，由6條腦神經和大約40條受支配的上消化肌肉控制。
陳冠霖說，隨著老化，慢慢會有吞嚥困難，通常在45歲之後就會發生，連喝水也容易嗆到。
造成吞嚥困難的原因很多，包括，肌肉萎縮、組織彈性下降、唾液減少和大腦反應下降。由於老人家吞嚥困難，被視為老化的一部分，認為是自然現象而容易忽略。
這名病人的兒子表示，這4年來，爸爸的體重越來越輕，原本以為罹癌，做了全身MRI高階健檢，沒發現腫瘤，還做了3次胃鏡，證明食道沒問題。
由於病人吃東西容易嗆咳，他擔心嗆到食物，寧可只吃一點、吃不飽、餓肚子，也不願多吃。
他不僅進食困難，連吞藥丸也不方便，很苦的藥都要咬碎，才能吞下去，因此，體重一路往下掉，過著「苦」日子。
兒子表示，最近得知員榮醫院復健科有吞嚥治療，他便每週從南投埔里帶爸爸到彰化縣員榮就醫。
經過4次治療，爸爸可以像正常人一樣吃飯配菜，吃包子、吃豬腳，甚至能吃羊肉爐，吞藥也不必磨碎藥丸了。
「終於吃飽了，」當兒子聽到爸爸滿意地說出這句話，他紅了眼眶，流下淚來。
看著爸爸一路進步，可以吃下牛腩麵，雖然每週勞頓舟車，父親「飽足」的神情是兒子這幾年來最大的快樂。
「我們都會老，都會退化，但請回憶你是如何長大的，就會知道如何善待爸媽的暮年，」兒子在臉書上這樣寫著，將近千人按讚。
不少也有同樣困擾的臉友，詢問他應該帶長輩到那裡治療。
他以自身經驗分享，吞嚥困難是醫學專家重視的課題，當老人吞不下，要儘快就醫治療。
吞嚥困難老人經由訓練改善
員榮醫院復健科語言治療師許哲維表示，這名老人喝水經常嗆咳，加上口腔肌肉退化，喉嚨上抬力道不足，才會吞嚥困難。
由於他吃完東西，會有殘渣留在喉嚨，必須用力咳嗽清喉頭，進食不便，導致他寧可餓肚子，也不願多吃。
員榮醫療團隊評估之後，透過舌頭伸展運動，訓練舌頭肌力與靈活度。
接下來，再藉由姿勢調整，使用不同質地食物練習進食，並且搭配VistalStim Plus（四頻道藍芽連線電刺激吞嚥治療儀）機器，貼在患者喉部。
這部機器會發出電流，刺激吞嚥困難的病人收縮喉部肌肉，逐步訓練進食穩定度，以視覺化及數據化方式呈現吞嚥能力，減少進食嗆咳的問題。
員榮領先彰化縣醫療院所，率先在2023年夏天引進這部機器，並由復健科、牙科、神經內科、家醫科、胸腔科及社區醫療成立團隊，協助有吞嚥困難的老人重新從口進食，很受好評。
每10名老人有1名吞嚥困難
國內有研究發現，21.8%的65歲以上老人每週至少3次有進食嗆到的現象。
經過評估，12.8%是吞嚥異常，也就是說，每10個高齡者可能就有1人有輕度以上的吞嚥困難。
吞嚥問題也和老人的牙齒有關。
國健署2021年的國民健康訪問調查結果顯示，72 %的老人部分缺牙；22.8%覺得自己的牙齒（包括裝假牙者）功能狀況不好；65.8%因為牙齒狀況、咀嚼或吞嚥困難，限制吃東西的種類。
國健署表示，老人食量減少，會影響健康。例如：缺牙、唾液分泌減少而影響食量，就是常見情形。長久以往，老人肌肉減少，人就衰弱下去。
此外，咀嚼功能退化、獨居備餐不便、牙口不好、多重用藥、飲食習慣等因素，營養不足就會影響老人健康。
《吞嚥困難安心照護飲食全書》獲第一屆「戴東原教授科普獎」。
吞嚥困難3種徵兆和治療方法
幫助老人均衡攝取6大類食物，充分攝取蛋白質、維生素、礦物質、膳食纖維，可以預防老人衰弱。如果能認識吞嚥困難，能及早改善家中長輩飲食情況。
根據台大醫院營養室撰寫的《吞嚥困難安心照護飲食全書》，吞嚥困難常見的徵兆約略分為3種：
★容易嗆到
★吞不乾淨
★吞不下去
這些徵兆可以同時出現，也可能互相影響。以吞不乾淨為例，殘留在口腔或咽喉的食物就可能會使人嗆到。
書中表示，台大醫院治療吞嚥團隊包括：復健科、神經科、耳鼻喉科、放射線科、牙科、語言治療師、營養師、護理師以及職能治療師，成立至今已經超過30年。
復健部醫師透過病史詢問、臨床檢查以及儀器檢查，評估病人的吞嚥功能；語言治療師利用食物，讓病人邊吃邊進行吞嚥訓練，強化舌頭、嘴唇、臉頰、軟顎、咽部、聲帶等肌肉運動能力與神經協調反應。
這本書是國內第一本依據國際吞嚥困難飲食分級標準（IDDSI）定義，分析吞嚥困難、吞嚥訓練而量身設計的飲食指南，裡面有8大類食譜、93 道示範食譜。
由次內容實用性高，在2024年6月獲得糖尿病關懷基金會頒發第1屆「戴東原教授科普獎」。
國健署在2024年首度舉辦「2024銀領新食尚，銀養創新料理」競賽，邀請各界人士設計適合老人「容易咬、吃得下」的餐點，並對外公開食譜，守護老人營養健康。
圖片來源：員榮醫院、國健署、原水文化、糖尿病關懷基金會
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